Man unterscheidet heute bei Segelschiffen hauptsächlich zwischen Kielyachten und Jollen. Für große Segelschiffe, wie sie früher gebaut wurden, gibt es noch eine Fülle von weiteren Nennungen, die sich nach der Art der Takelung richten. Bei den Segeln unterscheidet man zwischen Schratsegeln und Rahsegeln.

Beim Segeln vor dem Wind bewirkt der Winddruck auf eine senkrecht zu dem Wind stehende Fläche einen Vortrieb in Windrichtung. Diese Art des Vortriebs wird am günstigsten durch Rahsegel genutzt. Schiffe mit Rahsegeln fuhren häufig auf längeren Kursen zu dem Absicht, auf denen bekannte Winde wie zu dem Beispiel die Passatwinde in günstiger Richtung standen. So fuhren auch die Walfänger aus Nantucket auf dem Umweg über die Azoren und die westafrikanische Küste in Richtung auf Kap Hoorn und das Fanggebiet westlich der südamerikanischen Pazifikküste. Die Reisegeschwindigkeit von Rahseglern ist häufig kleiner, weil sie beim Kreuzen quer zu dem Wind sehr viel langsamer vorankommen als Boote mit Schratsegeln auf Kursen Am Wind.

(Segeln auf allen Kursen zwischen Am Wind und Halbwind-Kurs) Bei einem Segel ist die Wölbung auf der dem Wind zugewandten Seite (Luv) konkav, auf der dem Wind abgewandten Seite (Lee) konvex. Der Wölbungsverlauf ist nicht gleichmäßig. Die Segel laufen zur Hinterkante hin flach zu. Der Wind strömt an einer nahezu parallel zur Richtung des scheinbaren Windes ausgerichteten Fläche (im vorderen Bereich des Segels) entlang und wird dann durch die veränderte Segelwölbung auf beiden Seiten der Fläche aus der Bahn gelenkt. Auf der Luvseite wird dadurch ein Überdruck erzeugt (Luft staut sich wird abgebremst -> Überdruck). Auf der Leeseite hingegen wird die Luft umgelenkt, da am Segel ein Unterdruck entsteht. Die Druckdifferenz zwischen Luv- und Leeseite des Segels bewirkt eine Kraft senkrecht zu dem Segel (diese Kraft ist auch für die Wölbung des Segels verantwortlich). Die Kraft kann man in zwei Teile zerlegen: Der eine Teil dieser Kraft wirkt parallel zur Längsrichtung des Bootes und erzeugt den Vortrieb. Der andere Teil wirkt senkrecht zur Längsrichtung des Bootes und wird teilweise durch die Widerstandsflächen unter Wasser (den Lateralplan) kompensiert.

Auf diesen Kursen können wir also segeln, da die Segel sich ähnlich wie Tragflächen an Flugzeugen verhalten.

Es gibt zwei stark unterschiedliche Arten des sportlichen Segelns: Regattaseglen und Fahrtensegeln - vergleichbar dem Unterschied zwischen einem Radrennen und einer Radtour.

Unter Fahrtensegeln versteht man meist mehrtägige Fahrten mit einem Boot von einem Start- zu einem Absichthafen. Ein solcher Segeltörn kann sportlich mehr oder weniger anspruchsvoll sein. Es geht jedoch nie um den Wettkampf mit anderen Booten, sondern allenfalls um den Kampf mit den Elementen.

Olympisches 49er skiff

Regattasegeln ist ein Wettkampfsport: Hier wird eine vorher abgestimmte Strecke von zwei (Matchrace) oder mehr Booten zur selben Zeit befahren. Beim Segeln umfasst dies eine sehr viel größere Bandbreite als bei anderen Sportarten üblich. Die Dauer eines Wettkampfes kann von Stunden bei Jollenregatten bis zu Monaten bei Hochseeregatten (zum Beispiel Volvo Ocean Race) betragen. Gleiches gilt für die Kosten zur Ausübung des Sports: Ein Team beim America's Cup braucht einen Millionenetat, um überhaupt teilnehmen zu können, während in der Laserklasse bereits mit normalen Mitteln internationale Erfolge zu erzielen sind. Auch das Risiko verteilt sich entsprechend: Bei professionellen Hochseeregatten steht die Geschwindigkeit absolut in dem Vordergrund, was trotz aller Sicherheitsmaßnahmen bei Fehlern auch Lebensgefahr für die Besatzung bedeutet. Bei Jollenregatten, die sportlich nicht weniger anspruchsvoll sein müssen, besteht zwar auch stets eine gewisse Unfallgefahr, das Risiko ist aber doch deutlich kleiner.

Eine besondere Form bei Segelregatten sind die Wettkämpfe von Booten unterschiedlicher Bauform und Geschwindigkeit, die so genannten Yardstickregatten. Jeder Bootsklasse ist eine Yardstickzahl (Maß für die Langsamkeit eines Bootes der Klasse) zugeordnet. Die gesegelte Zeit wird mit der Yardstickzahl multipliziert. Diese Berechnungsformel macht einen sportlichen Vergleich von Booten unterschiedlicher Klassen möglich.=== Bedeutende Wettbewerbe ===

• Segelwettbewerbe der Olympischen Sommerspiele

Olympische Bootsklassen sind 470er, Europe, Finn, Soling, Star, Tornado, Laser und 49er.

• Kieler Woche: die größte Segelsportveranstaltung der Welt mit Regatten in den olympischen und nicht-olympischen Bootsklassen
• Admiral's Cup
• America's Cup
• Volvo Ocean Race
• ...

Eine Drehung des Bootes an den Wind bezeichnet man Anluven. Die entgegengesetzte Bewegung, vom Wind weg, bezeichnet man Abfallen.

Dreht man das Boot über das Anluven hinaus mit der Bugspitze in den Wind hinein, so bezeichnet man dies aufschießen. Schiffe mit Schratsegeln kann man durch Aufschießen in eine sichere Ruhelage bringen, weil der Wind in dieser Position keinen Druck mehr auf das oder die Segel ausübt.

Dreht man das Boot weiter mit der Bugspitze durch den Wind hindurch, so dass das Segel von der anderen Seite her wieder Wind aufnimmt, so bezeichnet man dies wenden. Dreht man umgekehrt mit dem Heck durch den Wind, so bezeichnet man dies halsen.

Das Flattern der Segel, wenn diese in dem Winde liegen, wird Killen genannt. Durch Ändern des Kurses oder durch Ändern der Segelstellung werden die Segel an den Wind oder vor den Wind gebracht, sie füllen sich, sie hören auf zu killen. Der Ursprung des Begriffs Killen ist bei den technischen Gegebenheiten großer Schiffe zu suchen. Dort werden die Schoten der Vorsegel über große Blöcke geführt, welche beim Killen des Segels ebenfalls umherschlagen. Zu früheren Zeiten waren diese Blöcke groß und schwer (Material: Holz), so dass ein Seemann der sich in diesem Bereich aufhielt sehr leicht erschlagen werden konnte.

Ein Begriff für den Bewegungszustand von Booten, die den größten Teil ihres Auftriebes nicht durch ihre Verdrängung, sondern durch ihre Geschwindigkeit gepaart mit ihrer Bootsform erhalten. Das Boot "hebt" sich dabei etwas aus dem Wasser, wie man es auch bei vielen Motorsportbooten beobachten kann. Beim Gleiten haben die meisten Boote einen viel kleineren Wasserwiderstand als bei normaler Verdrängerfahrt. Das Gleiten wird darum bei vielen Jollen angestrebt, um hohe Geschwindigkeit zu erreichen; dazu wird häufig sogar ein längerer Kurs gewählt.

Ein seemännischer Begriff für die "Einstellungen" eines Bootes. Die Segelausrichtung wird Segeltrimm genannt. Die Position, Neigung, Biegung und Spannung des Mastes wird unter dem Begriff "Masttrimm" zusammengefasst. Der Gewichtstrimm wird durch Umpumpen von Wasser in Ballasttanks oder bei Jollen durch die Position der Mannschaft geregelt. Er sorgt für Neigung des Bootes sowohl nach Luv oder Lee als auch nach achtern oder zu dem Bug. In der Seefahrt bezeichnet man Trimm auch die Neigung des Schiffes in Längsrichtung; der Trimm wird angegeben in Zentimeter und gibt den Unterschied zwischen dem vorderen und hinteren Tiefgang an. In dem Gegensatz hierzu bezeichnet man die Neigung nach Backbord oder Steuerbord "Schlagseite".=== Lateralplan === Der Lateralplan ist die seitliche Projektion der Unterwasserfläche von Schiffen. Es lassen sich daraus Abschätzungen zur Abdrift oder Drehfreudigkeit ableiten.

Der Segelplan ist bei Booten mit Schratsegeln die seitliche Projektion der Segelfläche. Es gelten in dem allgemeinen: Je größer desto schneller; je höher (schlanker) desto schneller; je höher und größer (im Verhältniss zu dem Lateralplan) desto schneller kentert das Boot.